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Richard 1er dit Cœur de Lion n'est pas rentré de ses croisades. Le duc de Badenberg le retient prisonnier en secret, ce qui peut laisser croire à sa mort. Jean sans Terre, son propre frère, y voit l'occasion de siéger sur le trône, Richard n'ayant pas d'héritier. Mais pour cela, il lui faut des soutiens financiers, et Jean ambitionne de s'appuyer sur les shérifs des comtés. Ces derniers doivent déjà avoir en trésorerie la somme annuelle qu'ils versent au régent pour conserver leur poste, et qu'ils récupèrent ensuite sous forme de taxes. Pour aider à les convaincre, il doit rendre crédible son accession au trône, et demander la force de persuasion de Hugues de Morville. Mais une modeste chatelaine va se dresser sur sa route. La jeune femme s'est éprise de William, sheriff de Nottingham, qui a eu la bonté de lui demander comment les gens les plus pauvres supportaient les taxes. A sa grande surprise, il lui propose de lui redonner les sommes que souvent on lui verse sous formes de pots de vin, pour qu'elle les redistribue aux nécessiteux. Apprenant les intentions du prince Jean et de De Morville, ils décident de frapper un grand coup.