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Le poids de Staline au sein de l'Union soviétique, parce que dictateur omnipotent, à longtemps été l'alpha et l'oméga des réflexions sur le fonctionnement politique de l'état rouge. Or, c'est passer à coté d'un phénomène resté jusqu'ici très largement inaperçu : l'importance et les responsabilités de la garde rapprochée qui l'entoure.
Ce groupe d'hommes fidèles a en effet formé une équipe remarquablement efficace, depuis la fin des années 1920 jusqu'à la mort de Staline en 1953. Elle était composée de Molotov, Vorochilov, Mikoïan, Kaganovitch, Kalinine, Beria, Malenkov, Jdanov et Khrouchtchev.

En s'appuyant sur une vaste documentation originale issue des archives russes, tout juste déclassifiées, Sheila Fitzpatrick offre la première recherche sur ce premier cercle de ministres et de conseillers.
Accompagnant le lecteur depuis le cataclysme des Grandes Purges jusqu'aux dernières années de la dictature, en passant par la Seconde Guerre mondiale, elle explique comment ces camarades dévoués travaillaient étroitement avec Staline, étaient écouté de lui, dans une logique collégiale, et constituaient son cercle social et familial.
L'auteur prend ainsi à contrepied l'idée de la cour d'un tsar (rouge) ressuscitée et montre magistralement qu'il s'agit là d'une expérience unique née de la perception particulière de l'histoire et de la politique propre aux soviétiques.
Ainsi se dessine une toute autre image du Vodj, replacé dans son milieu, mais également des dignitaires de l'union soviétique, acteurs conscients de la révolution prolétarienne. Plus important encore : c'est bien notre compréhension de la façon dont l'Union soviétique a été gouvernée pendant une grande partie de son existence qui s'en trouve radicalement transformé.


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