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Il fut un temps où les régions de France s'appelaient Algérie, Indochine, Sénégal.
Trop souvent, l'histoire coloniale française n'est envisagée que sous l'angle le plus récent des guerres de décolonisation.
Il est temps de s'interroger sur l'histoire de cet empire sur lequel le soleil ne se couche jamais, disait-on.

En trois épisodes de 60 minutes, la série documentaire exceptionnelle Colonisation, une histoire française revient pour la première fois à la télévision sur l’histoire de la colonisation française, d’Alger à Madagascar et de Dakar à Saigon.
De cette confrontation violente entre des peuples va naître une irréversible communauté de destin.
Une histoire qui nous raconte aussi la France d’aujourd’hui.


Ce documentaire retrace la constitution du second empire colonial français, qui débute en 1830 par la conquête d'Alger.
Pendant un siècle, la France va conquérir et administrer des territoires de plus en plus vastes en Afrique et en Asie.
La Seconde Guerre mondiale marque la fin de cette période d'expansion.
Et quelques années plus tard commencera le processus de reflux.

À l’aide d’archives exceptionnelles et souvent inédites, les films nous montrent comment la France a édifié, par la force et dans le sang, un empire colonial de 11 millions de kilomètres carrés.


Episode 1 - Conquérir à tout prix [1830-1914]
Avec la conquête de l'Algérie, qui débute en 1830, commence pour la France un siècle d'expansion sans précédent, qui va permettre au pays de se constituer un empire colonial couvrant une partie de l'Afrique et de l'Asie.
Une expansion menée au nom du "progrès" et sous couvert de "missions civilisatrice".
Mais en réalité, ces conquêtes territoriales ont été le résultat de campagnes militaires particulièrement violentes.
Car, là où la France a tenté de planter son drapeau, elle a dû faire face à une résistance acharnée, de l'Algérie à l'Afrique noire, puis de l'Indochine au Maroc.

Episode 2 - Fragile apogée [1918-1931]
L’empire français, le deuxième au monde après celui des Britanniques, atteint en 1920 son apogée territorial.
Avec le Liban, la Syrie, le Cameroun et le Togo, jamais le domaine colonial de la France n’avait été aussi étendu.
Les Années folles seront celles de l’âge d’or de l’empire. Mais cet empire tout-puissant est en réalité un colosse aux pieds d’argile.
Au Maroc comme en Syrie, plusieurs rébellions armées vont sonner comme un avertissement.
Alors, la France, au pied du mur, doit mener de profondes réformes et associer enfin les peuples colonisés aux destinées de leurs territoires.
C’est ce que tenteront, en vain, plusieurs gouvernements de gauche (Cartel des gauches en 1924 et Front populaire en 1936).
Car il est trop tard. La France, sous la pression du lobby colonial, est incapable de réformer en profondeur un système qui semble donc voué à l’échec.

Episode 3 - Prémices d'un effondrement [1931-1945]
Le 6 mai 1931, le président de la République Gaston Doumergue, accompagné du maréchal Lyautey, inaugure la plus grande exposition coloniale jamais imaginée.
Plus de huit millions de visiteurs se rendent au bois de Vincennes pour découvrir ces territoires mystérieux de l’empire reconstitués avec minutie.
Tout a été pensé pour offrir l’image d’un monde colonial idéalisé et parfait avec la venue de 300 000 indigènes.
Mais ces visiteurs ne peuvent imaginer que leur empire vient en réalité de vivre son apogée et que les millions de sujets de cet empire, d’Alger à Hanoï et de Tunis à Beyrouth, vont, les uns après les autres, remettre en cause la tutelle française.