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Une redécouverte d'un art (presque) oublié depuis le XIXe siècle.

Certaines de ces œuvres monumentales ont mesuré jusqu'à 120 mètres de long sur 20 de haut. Elles ont été exposées dans d'immenses rotondes qui ont marqué le paysage architectural des métropoles européennes du XIXe siècle. Les panoramas peints, qui racontent pour la plupart des épisodes guerriers, sont considérés comme les premiers médias de masse, leur contemplation ayant réuni alors des milliers de visiteurs. Jouant sur l'effet d'immersion à 360 degrés, ces machines à illusions parvenaient à rendre le passé visible, avec un luxe de détails plus ou moins inouï selon le talent de leurs concepteurs. Aujourd'hui reléguées dans les oubliettes de l'histoire de l'art, ces peintures géantes constituèrent pourtant un moment fort de la création, notamment après la guerre de 1870-1871, qui vit s'affronter la France et la Prusse.

Visions modernes
Ce documentaire très fourni part à la recherche des plus emblématiques d'entre elles, dans le sillage d'historiens et de spécialistes du sujet. Il s'attache plus particulièrement au panorama de Rezonville, du nom de cette commune de Moselle où eut lieu une terrible bataille (27 000 morts) entre les armées française et prussienne, le 16 août 1870. Peinte en 1883 par Édouard Detaille et Alphonse de Neuville, cette toile de trois tonnes fut exposée à Paris, Vienne et Berlin, où elle connut un succès phénoménal. Elle fut néanmoins découpée, quelques années plus tard, en 115 pièces, dont quelques-unes peuvent être admirées au musée de Gravelotte. Le film de Rüdiger Mörsdorf évoque d'autres panoramas légendaires : celui de la bataille de Sedan, aujourd'hui disparu, ou celui dit "Bourbaki", conservé à Lucerne, en Suisse. Épiques, ces fresques ont marqué les esprits et joué un rôle important dans la découverte de la "réalité" de la guerre par le grand public. L'artiste autrichien Yadegar Asisi les ressuscite aujourd'hui, en perfectionnant leurs "excellents moyens d'expression" grâce aux nouvelles technologies et aux photographies numériques modélisées sur ordinateur.