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La Voie Lactée est le nom de la Galaxie dans laquelle se situe le Système solaire et la Terre. Sa forme générale est un disque spiral qui s'est formée à partir d'un nuage de gaz il y a environ 13,5 milliards d'années. Son diamètre est de cent mille années-lumière et elle contient plusieurs centaines de milliards d'étoiles.

Le Soleil, avec son cortège de planètes dont la Terre, n'est qu'une étoile banale parmi des milliards d'autres, de taille modeste et située dans une banlieue éloignée du centre de la Voie lactée, ce qui est une grande chance car il s'agit d'une zone relativement calme pour que la vie ait pu y apparaître
et s'y développer comme sur Terre.