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Selon la définition, les méga-séismes sont les plus gros tremblements de terre, de magnitude supérieure à 8,5, qui naissent à l'interface entre deux plaques dans une zone de subduction, à des profondeurs généralement de moins de 50 kilomètres sous la surface du sol.


Une menace de méga-séisme est annoncée par des scientifiques qui craignent que les villes visées soient dévastées le long de la côte nord-ouest de l’Amérique.
Ils prédisent que la ligne de faille de Cascadia, s’étendant sur plus de mille kilomètres, est « prête » pour un séisme majeur.
Une rupture de la ligne de faille, qui se trouve à seulement 80 kms au large des côtes, pourrait non seulement déclencher un tremblement de terre majeur, mais aussi un tsunami qui inonderait l’Oregon, Vancouver et les zones côtières de Seattle en 15 à 30 minutes.
Elle serait également susceptible de provoquer un tsunami transocéanique qui pourrait frapper le Japon.

La ligne de faille a été inactive pendant plus de 300 ans, période pendant laquelle la population le long de la côte du Pacifique de l’Amérique du Nord a augmentée de plus de 25 millions.
Cascadia est la seule ligne de faille significative située dans la "ceinture de feu", encerclant le bassin du Pacifique, qui n’a pas connu un séisme majeur au cours des 50 dernières années.
Elle est parallèle à la côte, là où la plaque Juan de Fuca est contrainte sous la plaque nord-américaine.
Les données géologiques le long de la faille datant de 10 000 ans montrent que le temps moyen pour un événement de magnitude 8 ou plus est de 240 ans, or le dernier méga-séisme, estimé à une magnitude 9, a eu lieu il y a 311 années.

Selon Chris Goldfinger, professeur et directeur d'une université de l’Oregon, les données sismiques de ces dernières décennies indiquent également que la situation est imminente.


La recherche a montré que les grattes-ciel construits à Seattle avant 1994 seraient susceptibles de s’effondrer au cours d’un méga-séisme.
Les grandes villes comme Portland et Seattle seraient protégées contre les inondations, mais les collectivités des basses-terres seraient à risque.
Les États sont maintenant dans la mise en place de programmes coûteux pour protéger les zones à risque contre les tremblements de terre et des tsunamis à venir.