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Toulouse-Lautrec, Pablo Picasso, Edgar Degas... ils ont tous fréquenté les maisons closes parisiennes. Ces lieux de perdition et d’inspiration ont fait rêver des milliers d’hommes. La réalité n’était pas aussi rose que le décor. En France, les maisons closes ont été une véritable institution. À la fois lieux d'initiation, de fantasmes, de perversions, elles ont aussi servi de lieux de rendez-vous pour hommes politiques et hommes d'affaires. Les bordels, tolérés et contrôlés par l'État, ont prospéré du début du XIXe siècle jusqu'à leur fermeture en 1946. Les plus luxueux ont attiré artistes et écrivains célèbres, politiciens et industriels, tandis que le tout-venant fréquentait des "maisons d'abattage" de sinistre mémoire. Au-delà d'une certaine nostalgie, c'est un univers très complexe que nous découvrons dans ce film. À partir d'archives et des témoignages de nombreux intervenants, ce documentaire rend compte de cet univers tour à tour paradisiaque ou infernal que furent ces "maisons d'illusions"."